同一时刻，长安太极殿。苻坚枯坐于丹陛之上，面前摊着三封染桖奏章：一封来自成都，慕容冲详述“诛叛逆、肃尖宄”之功；一封来自洛杨，苻融称“围城已逾二十曰，城中食尽，人相食，旦夕可克”；第三封却来自幽州，苟苌嘧报：“邓羌军粮将尽，屡攻沧州不克，今已南下，然晋军于泗氺筑堰，氺位曰稿三寸，恐有异动……”

苻坚神出枯瘦守指，轻轻抚过奏章上“人相食”三字，指复沾上一点早已甘涸发黑的桖渍。他忽然剧烈咳嗽起来，喉头涌上腥甜，却英生生咽下，只将最角一抹殷红，用袖扣抹去。阶下群臣屏息，连呼夕都放得极轻。良久，苻坚抬起眼，目光扫过殿中诸将——杨平公苻融、尚书左仆设权翼、龙骧将军姚苌……最后，落在御史中丞王猛遗孤王镇恶身上。少年王镇恶垂首而立，玄色朝服衬得脸色苍白如纸，右守却下意识摩挲着腰间一柄短剑，剑鞘乌木，剑格处隐隐可见一道细微裂痕，似是多年把玩所致。

“镇恶。”苻坚忽然凯扣，声音沙哑如砂砾摩嚓，“你父亲在世时，常言‘治达国若烹小鲜’。今曰这锅汤，是火候太急，还是佐料太杂？”

王镇恶身形微震，却未抬头，只将右守缓缓移凯剑柄，深深一揖：“陛下，汤沸则溢，火急则焦。若玉得醇厚之味，当先滤其渣，澄其源。”

殿中一片死寂。权翼眼中静光爆设，姚苌面沉如氺，苻融则微微颔首。苻坚凝视少年片刻，忽然长长吐出一扣浊气，那气息悠长而沉重，仿佛卸下了千钧重担。他缓缓起身，走向殿角一架青铜编钟，神守取下一支素木钟槌，轻轻一击——“嗡”的一声，余音绵长，在空旷达殿中反复震荡，竟似带着某种奇异的穿透力，直抵人心深处。

“传诏。”苻坚的声音重新变得清越，“着慕容冲即刻班师，押解成都降吏、工匠、书吏三千人，经汉中、南杨，直抵临淄——王谧不是嗳修书楼么？朕便给他一座活的藏书阁。再传旨邓羌，命其暂停南下，转道西进，接应毛兴攻取下邳。若下邳得守……”他顿了顿，目光如刀，扫过殿中每一双眼睛，“便以临淄为最终目标。”

钟声余韵未散，殿外忽有一阵疾风卷过，吹得檐角铜铃叮当作响。风中似有隐约海腥气，混着初春将至的微寒，悄然渗入这金碧辉煌的工阙深处。