明是谢长安年轻时的模样。
“原来如此。”小柳收剑入鞘，声音冷如海底寒铁，“玄牝炉是熔铸帝血的鼎炉，北斗痣是验证真龙血脉的印记……你们找的从来不是什么皇子，是能同时承载‘灾能’与‘帝血’的容器。”
海风陡然狂暴，卷起千丈巨浪。浪尖之上，一道灰白身影踏波而来，衣袂翻飞如丧幡。正是公孙昭。她未着道袍，只穿素白亵衣，长发披散，发梢滴着幽蓝海水，左手提着个湿漉漉的青铜匣子，匣盖缝隙里渗出丝丝缕缕的黑色雾气，雾气遇风即燃，烧出惨绿色火焰。
“你来晚了。”小柳道。
“不晚。”公孙昭将匣子置于礁石上，掀开盖子。匣内无物，唯有一面蒙尘铜镜。她指尖划破掌心，血滴入镜，镜面顿时沸腾，显出影像：伏天观地底，一条盘绕百里的青铜巨蟒正缓缓苏醒，蛇首顶着无头神像，蛇腹鼓胀，内里可见无数蜷缩人影，其中一人后颈处，赫然有三颗痣，呈北斗状。
“宏王造反那日，靖王屠城那夜，伏天观地脉就醒了。”公孙昭擦去血迹，声音沙哑，“他们等的不是皇子现身，是等灾能彻底同化你这具身体——届时你体内宋云辉典运转，会自然牵引地脉煞气，催动巨蟒破土。而巨蟒腹中那个‘假皇子’，才是真正的祭品。他死了，煞气反哺，才能真正开启玄牝炉。”
小柳沉默良久，忽问：“谢长安知道么？”
“他知道。”公孙昭冷笑，“所以他才让你别靠近炼狱。因为炼狱深处，镇着玄牝炉另一半——炉盖。盖子一旦被灾能侵蚀松动，炉中帝血就会逆流，污染整个雾海。到时候，所有雾人城主，无论老幼，都会在七日内变成只知吞噬的‘灰烬傀儡’。”
海面轰然炸开！一道黑影自深渊暴起，竟是半截焦黑龙骨，龙爪尚握着半柄断剑，剑脊上“清风”二字已被蚀去大半。龙骨撞向小柳面门，却被一层薄薄灰雾挡住，无声湮灭。
“最后一个问题。”小柳盯着公孙昭，“你为何帮我？”
公孙昭抬眸，眼中幽蓝火光跳动：“因为我娘，是上任伏天观观主。她发现巨蟒时，已被长眉观主剜去双眼，做成镇观灯油。”她顿了顿，从怀中取出一枚暗红琥珀，“里面封着她的最后一缕魂识。她说……‘十七皇子’的北斗痣，其实是她用自身精血点化的障眼法。真命天子，早就在十年前，被谢长安亲手掐断喉管，沉进了雾海最暗的渊。”
小柳伸手接过琥珀。触手滚烫，内里魂识微弱却执拗，正不断重复一个词：“……灰烬……灰烬……灰烬……”
就在此时，远处天际传来凄厉鹤唳。一只白羽丹顶鹤穿透云层俯冲而下，鹤喙衔着半截染血的紫金冠缨，冠缨末端系着张薄如蝉翼的符纸。符纸迎风自燃，灰烬聚成一行小字：“夏思已入炼狱第三层，携‘风字剑’碎片。若三日不至，她将亲手熔毁剑胚——那里面，封着你娘的半颗心。”
小柳捏碎符纸，灰烬簌簌落下，沾上他右臂蚀痕。那青灰色脉络竟微微搏动，如活物般吮吸灰烬，颜色霎时加深三分。
“炼狱第三层……”他抬头，望向铅灰色天幕，“那里镇着‘玄牝炉’的炉盖。谢长安要我去取盖，还是去送死？”
公孙昭没有回答。她只是默默解开亵衣领口，露出左胸——那里没有心跳，只有一枚铜钱大小的灰斑，斑纹与小柳臂上蚀痕如出一辙。
“我娘的魂识告诉我，灾能不是诅咒。”她声音很轻，却字字如钉，“是钥匙。打开玄牝炉的钥匙。而你……”她指向小柳心口，“你的心跳声，和炉盖震动的频率，完全一致。”
海风骤停。浪涛凝固。连天上残云都僵在半空。
小柳缓缓抬起右手，食指与中指并拢，轻轻点在自己左胸。指尖下，心脏搏动如擂鼓，每一次收缩，都震得礁石微微颤抖。而百里之外，炼狱深渊底部，那面万载寒铁铸就的炉盖，正随着这搏动，发出低沉嗡鸣。
“原来如此。”他再次开口，声音里却没了温度，只剩一种近乎神性的平静，“我不是容器……我是锁。”
话音落，他指尖突然刺入胸口！
皮肉绽开，却没有鲜血喷涌，只涌出大团粘稠灰雾。雾气升腾，在半空急速凝结、塑形——赫然是另一尊灭之圣型！只是这尊更加凝实，眉心嵌着一枚旋转的灰烬符文，符文中心，隐约可见北斗七星微光。
两尊圣型相对而立，一尊静默如渊，一尊躁动如火。它们之间，无数灰白丝线疯狂滋生、缠绕、崩断、再生……每一次断裂，小柳脸上便多一道血痕；每一次重生，他眼白便多一分灰翳。
“第三层……”他喃喃道，身形却已化作一道灰线，撕裂海天，“我来了。”
公孙昭站在原地，望着他消失的方向，久久未动。直到海风重新吹拂，她才缓缓合上衣襟，从袖中

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