“咱们配的火药，用的是朝廷火器监的配方。”
“若是装进这个铁壳子里，顶多把壳子崩成两三块。铁片飞不了几步，扎不进甲。”
老道从桌上拿起一块碎铁片。
这是之前从战场上捡回来的弹片，边缘参差不齐，像被什么力量从内部活生生撕开。
“铁林谷的火药，跟咱们的，不是一回事。”
他把碎片翻过来，指着断裂面。
“你看这个断口。”
赵承业凑近了过去。
“从里往外炸开，碎成几十块，每一块都带着劲道飞出去。”
老道用指甲刮了一下......
夜风卷着河面的湿气扑上脸颊，凉得刺骨。陈默勒住马，没有回头，只把缰绳攥得更紧了些。胯下这匹马是铁林谷配发的良驹，筋肉虬结，蹄声沉稳，可此刻鼻孔翕张，喘息也带了三分躁意——它也闻到了血腥气。
那股味道是顺着风飘来的，淡而腥甜，混在草木清气里，像一把钝刀子慢慢割开人的喉咙。
猴子伏在鞍桥上，耳朵竖着，听那西边的喊杀声渐渐稀落，最后只剩零星几声惨叫，拖得又长又哑，仿佛被什么人硬生生掐断了喉咙。他忍不住啐了一口：“娘的……黑水部下手真狠。”
没人接话。连向来爱插科打诨的黑蛋都抿着嘴，手指死死抠着马鞍前桥，指节泛白。
陈默没吭声，只抬手做了个手势——右臂横扫，掌心向下压。
这是“收束队形”的号令。
四十余骑立刻收紧阵列，前后间距缩至三步之内，马蹄踏在松软河滩上，声音压得极低，几乎被流水声吞尽。他们不再沿河岸平走，而是斜斜切入南侧一片矮松林。林间枝杈低垂，月光被筛得碎成银屑，照在甲片上，只泛出幽微一点冷光。
“大哥。”猴子凑近半步，压着嗓子，“他们为啥帮咱们？”
陈默目光未移，盯着前方被树影割裂的路面，答得极简：“不帮咱们，就帮赵承业。”
猴子一怔，随即反应过来：“对啊……赵承业要是真把郡主和小皇帝抓回去，哪还有黑水部说话的份儿？如今北伐军占了德州，铁林谷又出了个侯爷，赵承业怕是急得夜里都要数自己头发掉几根。他拉女真人来撑场面，可人家也不是傻子，知道谁手里攥着活路。”
“不是活路。”陈默忽然开口，声音低得像碾过石子，“是赌注。”
他顿了顿，喉结上下一滚：“赵承业押的是旧局，咱们押的是新棋。黑水部两边都不沾，只看着谁先把棋盘掀了。”
这话太沉，沉得连风都绕着他们走。
队伍沉默前行，唯有马蹄踏断枯枝的脆响，一声声砸进耳膜。
约莫又行了两刻钟，前哨忽勒马回奔，翻身落地，单膝点地：“将军，东边三十里，有火光。”
陈默抬眼：“几处？”
“一处。不大，像是野灶。烟直，没兵卒走动的动静。”
“人呢？”
“三个。一个老的，两个小的。在河边搭了个草棚，烧着一锅热水，锅边上搁着几个粗陶碗。”
陈默眉峰一蹙：“再探。”
哨兵领命而去。不到半炷香，又折返：“回禀将军，那老者穿的是镇北王府杂役的灰布褂子，袖口磨得发亮。两个孩子裹着旧棉袄，大的七八岁，小的还抱在怀里，脸上有冻疮。”
猴子猛地抬头：“王府的人？逃出来的？”
陈默没答，只把目光投向赵玥儿的方向。
郡主一直没下马，始终坐在马上，背脊挺得笔直，像一杆不肯弯的枪。她听见了方才的话，手指在缰绳上缓缓收紧，指甲边缘泛起青白。小皇帝伏在她身前，小小一团，呼吸浅而匀，睡得并不安稳，睫毛偶尔颤一下，像是梦里也在躲什么。
陈默策马上前半步，声音不高，却字字清晰：“郡主，您认得这三人么？”
赵玥儿没看他，只望着远处那点微弱火光，良久，才轻轻点头：“认得。李伯，王府膳房的老厨子。从前……每逢我生辰，他总偷偷给我蒸一碗枣泥糕。”
她嗓音干涩，像砂纸磨过陶碗底。
黑蛋悄悄咽了口唾沫，心想：郡主竟还记得一个厨子的名字。
陈默却没流露半分情绪，只调转马头，对身后道：“猴子，你带五个人，过去看看。不准惊扰，不准近身十步以内。若有人靠近草棚，立刻示警。若对方主动开口，只听，不答。”
猴子应声领命，拨马便走。
陈默又转向另一侧：“黑蛋，你带三人，绕到草

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