他问的是吏部尚书李若谷。
满朝文武跪了一地，唯独这位老头子站得笔直。从头到尾，没跪，没贺，没吭声。
这本身就是一种态度。
李若谷从班列中迈出一步。
“陛下，赵承业守了北境二十年。”
“这二十年，他经营了多少人脉，养了多少私兵，埋了多少暗桩，谁也说不清。太州上下，从守城的将兵到衙门里管粮的小吏，哪个没吃过镇北王府的饭。北境数十万边军，将领的任免、粮饷的调拨、驻防的换防，哪一样不是他赵承业一句话的事？”
“我最烦汉人那套‘以德报怨’的腔调。”
耶律提忽然开口，声音不高，却像一块冰砸进火堆里，嗤地一声冒起白气。
阿古台猛地一怔，下意识抬眼看他。
篝火映着耶律提的侧脸，轮廓硬得像山脊，可眼底却不是往日那种刀锋似的冷意，而是一种被长久压着、终于裂开一道缝的钝痛。
“他们总说，我们抢，是因为野蛮；我们杀，是因为凶残；我们南下劫掠，是因为骨子里流着狼血——”他顿了顿，喉结滚动了一下，“可谁问过，为什么一个孩子十岁就要学射雕，十二岁就得自己剥鹿皮，十五岁就敢冲进汉军阵里砍旗杆？”
阿古台没接话，只是把膝盖上的手攥紧了。
“白山部打铁用的是黑水河底挖出来的玄铁矿，可炼不出好钢。咱们的刀，劈三回马骨就卷刃；咱们的箭簇，射到五十步外就歪得找不着北。不是我们不想练，是练了也没用——牛羊冬天饿死一半，青壮去刨雪底下冻僵的草根都来不及，哪有功夫天天拉弓？盐巴要拿整张狼皮换半斤，布匹得拿三张上等貂皮才够买一尺粗麻……”
他忽然笑了下，那笑极淡，像风刮过枯草：“林川给咱们送来的第一车货，你记得是什么？”
阿古台愣了一瞬：“盐……还有烧酒。”
“对。盐，烧酒。”耶律提点点头，“可你知道他让车队在黑水河渡口停了三天吗？”
“听说了，说是修路。”
“修路？”耶律提嗤了一声，“那条路早就能走驮马了。他让人把三十个汉子留在那儿，教咱们的人怎么用石灰混黄土夯基，怎么引水排涝，怎么在冻土层上打木桩立桥墩。”
阿古台怔住了。
“那三十个人，没带一柄刀，没披一副甲，每天跟咱们的老猎户蹲在泥地里画图、打桩、量水位。头七天，族老会派了三个老人盯着，生怕他们偷画营盘图。结果呢？第七天夜里，那个叫赵匠头的汉人，带着两个徒弟，在渡口东岸搭了个小窝棚，点起火炉，就地烧出第一批熟铁钉。”
“铁钉？”
“嗯。四寸长，枣核头，尾部带螺纹。”耶律提从怀里摸出一枚东西，抛给阿古台。
阿古台接住，借着火光一看——果真是一枚铁钉，通体乌黑泛青，钉尖锐利，钉帽厚实，边缘打磨得光滑如镜。他下意识用拇指蹭了蹭，竟没留下一丝划痕。
“这钉子，能钉进百年松木不裂，能嵌进冻土三寸不歪。”耶律提看着他，“你知道它值多少？”
阿古台摇头。
“不值钱。”耶律提却道，“林川说，这钉子，白送。但要咱们自己学会烧炭、选矿、控火候。他说，‘钉子钉得住桥，可桥要是塌了，再好的钉子也救不了人’。”
阿古台握着那枚铁钉，掌心发烫。
他忽然想起前日巡视渡口时看到的景象：几个黑水部少年蹲在炉边，正笨拙地翻动炭块，脸上沾满煤灰，眼睛却亮得吓人；旁边站着个穿灰布衫的汉人，手里拿着一根细竹枝，在地上划着什么，嘴里念叨着“三成焦炭，七成生铁，火候过三刻则脆，欠半刻则软”……
那时他还笑骂了一句：“汉人啰嗦，连烧火都要数时辰！”
可此刻，那句笑骂卡在喉咙里，咽不下去，也吐不出来。
远处传来几声闷响，像是铁器敲击石头的声音。
耶律提侧耳听了听：“是西面锻坊。”
阿古台点头：“新来的那批铁砧到了，赵匠头说今天要试锻第一批马蹄铁。”
“试吧。”耶律提站起身，拍了拍袍子上的灰，“让他们多试几次。摔坏了，再运新的来。”
阿古台忍不住问：“万夫长，你到底想说什么？”
耶律提没答。他仰起头，望向夜空。
今夜无月，星子却密得惊人，银河流淌，横贯天幕。白山山脉的轮廓在远处起伏如巨兽脊背，沉默而古老。
“阿古台，你还记得小时候，老萨满教咱们认星图么？”

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