数日之后，华京港船帆如云、战舰聚集，房俊即将与武媚娘乘船返回大唐。
临别之际，自是依依不舍。
房小妹更是扑在兄长怀里哭得天昏地暗……
房俊轻轻抚摸她的头顶，柔声道：“人生无不散之筵席...
码头的风裹挟着咸腥气息扑面而来，吹得檐角铜铃叮咚作响。房俊立在王宫偏殿廊下，望着远处河口处尚未收尽的帆影，指尖无意识摩挲着腰间佩刀刀鞘——那是一柄乌木为柄、鲨皮缠纹、刃口泛青的横刀，刀鞘上未刻一字，却比任何铭文更沉。
武媚娘不知何时已悄然立于身侧，素手执一盏温茶，递来时指尖微凉：“二兄还在想商队的事？”
房俊接过茶盏，热气氤氲里抬眼望去，见她眉目清润如初春新柳，眸光却似深潭藏星，既不灼人，亦不退让。他轻轻颔首：“不是想商队，是想人。”
“人？”
“嗯。”他啜了一口茶，喉结微动，“数万流民，拖家带口，渡海千里，饿殍未绝，疫病未消，舟中缺医少药，舱底积水没踝……这一路，能活下七成已是天佑。可到了华京，若无屋可居、无地可耕、无粮可食、无吏可问，纵使活着，也不过是从一处地狱挪到另一处罢了。”
武媚娘垂眸，长睫在眼下投出淡淡阴影：“所以二兄方才与李恽说‘接收准备’四字，并非虚言。不是接人，是接命。”
房俊唇角微扬，却无笑意：“正是。他如今只当封国是块肥肉，金矿是摇钱树，水师是靠山，却忘了——这蒋国之基，不在黄金，不在战船，而在人。无人，则地广千里亦是荒原；有人，哪怕赤手空拳，亦可凿山引水、垦荒筑城。”
话音未落，廊外忽传来急促足音。一名侍从快步趋近，跪禀道：“太尉，吞武里部族十二峒主联名遣使求见，携黑檀木匣三具、象牙雕屏一幅、孔雀翎冠九顶，称奉‘天南共主’之礼，愿归附新蒋，永世臣服。”
房俊眉峰一蹙：“吞武里？”
武媚娘却已先一步开口，语声轻缓却字字如钉：“吞武里十二峒，向来以‘噬骨不降’闻名。前年真腊征其三峒，斩首千余，血浸稻田三月不散，其余九峒反将真腊使者剁成肉酱，祭于山神坛前。如今竟主动献礼，称臣纳贡？”
侍从额角沁汗：“是……是。为首者自称‘阿婻’，乃十二峒共推之大巫，年逾七十，须发皆白，却能徒手裂石、赤足踏火……”
“呵。”房俊冷笑一声，将茶盏搁回廊栏，“裂石踏火？那是烧了三天三夜炭火坑后踩上去的把戏。他若真有通神之力，怎不去劈开湄南河上游那几座拦路断崖，好让船队直通内陆？”
他顿了顿，目光扫过武媚娘，又转向侍从：“传令，准其入宫，但不得逾越朱雀门内三丈。另，命医官署调出三副‘青黛安神散’，每副分装九小包，包外包红纸、内衬朱砂符纸——不必真用，只作震慑。再让工部匠人连夜赶制十二面铜镜，镜背刻‘顺天承运’四字，镜面须磨得映人毫发毕现，明日辰时前送至偏殿。”
侍从愕然：“铜镜？”
“对。”房俊负手而立，袍袖翻飞如云，“十二峒主一生欺瞒土著、蒙蔽鬼神，最怕什么？不是刀兵，不是瘟疫，是照见自己脸上的皱纹、眼里的怯懦、手心的汗渍。我要他们站在镜前，看清自己不过凡胎肉身，也看清——这蒋国之主，不是靠蛊毒念咒坐稳的，而是凭人心、律法、铁腕与恩义。”
武媚娘凝望着他侧影，忽而低声道：“二兄此举，倒让我想起当年在感业寺时，你初教我读《管子》。‘夫霸王之所始也，以人为本。本理则国固，本乱则国危。’那时我不懂，只觉文字枯涩，如今才知，原来‘人’字一笔一划，写满的是粮仓、是学堂、是刑狱、是婚书、是产房里的啼哭与坟头上的新土。”
房俊微微一怔，旋即莞尔：“你倒记得清楚。”
“记得的何止是字？”她抬眸，目光澄澈如洗，“我还记得你说，治国如养兰——土太湿则烂根，太干则焦叶；肥太多则烧苗，太少则瘦弱；日头太烈则灼伤，太阴则萎靡。所谓‘中正平和’，从来不是模棱两可，而是寸寸拿捏、时时校准。”
房俊久久未言，只将手中空盏缓缓翻转，看那青瓷底釉上一道细如游丝的冰裂纹，在斜阳下泛着幽微冷光。
暮色渐浓时，李恽匆匆赶来，衣襟还沾着泥点，显然是刚从码头工地奔来。他顾不上喘匀气息，便一把攥住房俊手腕：“二兄！不好了！金矿那边出了事！”
房俊神色未变，只道：“慢慢说。”
“不是矿脉塌方，也不是土人暴动……”李恽咽了口唾沫，声音压得极低，“是……是有人往矿工饭食里掺了‘醉仙草’！”
武媚娘眸光骤寒：“醉仙草？那种嚼一口便

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