r /> 陈二牛浑身一震，噗通跪倒，额头磕在泥地上咚咚作响：“草民……草民何德何能……”
“德能不在你身上。”房俊俯身，亲手搀他起来，声音低而沉，“而在你脚下这三十亩地，在你闺女将来读的《礼记》《女则》，在你替旁人教出的三百个会看节气、会算水位、会辨虫卵的庄稼汉身上。蒋国初立，缺的不是人，是能把人拢成一股绳的根。你们河北人经乱世而不折脊梁，忍饥寒而守信义，恰是这根最韧的那一段。”
他环顾众人，目光如炬：“我房俊今日在此立誓：凡自大唐渡海来此者，不分南北，不问贵贱，一人一地，一屋一灶，一儿一女皆得入学，一老一幼俱可入医馆。若违此誓，天诛地灭，身死族散！”
林间鸦雀忽寂，唯余风过草尖簌簌如雨。两百余人静默良久，忽有一老者颤巍巍解下腰间旱烟袋，在鞋底磕净烟灰，郑重插进脚边湿润泥土之中，又取出火镰啪地点燃一小簇艾草，烟气袅袅升腾，直指青天。其余人见状，纷纷效仿。顷刻之间，田埂之上燃起数十簇青烟，灰白细缕交织升空，如无数细小的手臂，向着苍穹无声托举——那是农民最古老、最虔诚的盟誓，不焚金帛，不祭神祇，唯以烟火为契，敬天地，敬土地，敬自己掌中这双能翻山倒海的粗粝手掌。
正午时分，新米粥已盛满百只粗陶碗。百姓们围坐在田埂上，捧碗啜饮。米粥稠白，浮着细油星子，入口绵软回甘，喉头滑落之处，仿佛有暖流直抵丹田。陈二牛喝下半碗，忽觉腹中咕噜作响，不是饥饿，而是久旱逢甘霖后的舒展鸣唱。他放下碗，默默解下背负多日的旧包袱，一层层打开，最里层裹着三枚黑黢黢的核桃——那是离乡前妻子悄悄塞进他怀里，说给闺女补脑子的。他剥开一枚，果仁饱满雪白，递到邻座少年嘴边：“尝尝，老家的。”
少年咬了一口，眼睛倏地睁圆：“香！比米还香！”
“这是咱河北的土。”陈二牛声音很轻，却字字砸在泥地上，“土里长出的果子，到了这儿，照样能香。”
这时，远处林间蹄声再起，一骑快马奔至近前，骑士滚鞍下马，单膝跪地呈上一封火漆封缄的信笺。房俊拆开匆匆扫过，眉峰微蹙，随即展颜：“好消息。华京港刚传来的急报——第二批移民船队已启程，载河北、山东流民三千二百人，另附太医署拨付的牛痘痘苗五百份、青蒿膏两千斤、驱瘴香囊一万只。还有……”他顿了顿，目光扫过众人，笑意渐深，“皇后娘娘亲笔手书一道敕令：即日起，凡在蒋国垦荒满三年者，无论籍贯出身，皆可入籍为蒋国编户，子孙永为良民，可应科举，可授军职，可为吏员。”
话音落下，林野间先是寂静，继而爆发出山呼海啸般的呐喊。不是欢呼，是嚎叫，是压抑太久终于冲破喉咙的狂啸。有人捶打胸口，有人仰天长啸，有人扑倒在田埂上，用脸颊摩挲那新生的、带着露水的青草。陈二牛没喊，只是默默解开衣襟，将那枚尚未吃完的核桃仁，郑重按进胸前衣袋最深处——那里，紧贴着他左胸下方，隔着粗布，是他自己心跳的位置。
暮色四合时，百姓们被领至新建房舍。土坯墙厚实，茅草顶密实，门楣上已钉好木牌，墨书“陈二牛宅”四字。他推开柴门，屋内陈设简朴：一张土炕，两床粗布被褥，一只陶缸盛满清水，窗台上搁着半块新磨的皂角。他没急着收拾，而是转身出门，沿着屋后小径走向林缘。那儿，太尉亲率兵卒辟出一方空地，竖着三根粗木桩，桩上各悬一盏琉璃灯罩的油灯，灯焰在晚风里摇曳不熄，映着木桩上朱砂写就的四个大字：**永业之田**。
陈二牛在灯下站了许久。晚风拂过他额前汗湿的乱发，带来远处稻田里初生稻穗的微涩清香。他忽然想起登船那日，闺女伏在他肩头，指着海天尽头问：“父亲，咱们是不是永远走不出黑天了？”当时他喉头哽咽，无法作答。此刻，他望着灯下那四字，望着远处灯火次第亮起的村落轮廓，望着林隙间悄然升起的第一颗星子，终于缓缓开口，声音轻得只有自己听见：
“不，丫头，天亮了。”
话音落处，身后房舍中，忽有一线烛火亮起。橘黄光晕透过窗纸，在湿润的泥地上投下一小片温暖的光斑，像一枚小小的、安稳的印章，盖在这片刚刚认领的土地之上。