唯余沉静如渊，见了房俊，未行君臣礼，只抱拳一礼，声音低沉：“二兄。”
房俊重重一拍他肩甲，甲叶铿然：“好个‘海东永固’！”
李恪嘴角微扬，引二人入内。堂中无案牍堆积，唯数十张宽厚长桌，桌面磨得油亮，上置墨砚、竹简、纸册。十余名孩童正伏案习字，执笔姿势竟与长安国子监蒙学无异；稍远处，几名青年正围坐一团，对照一本摊开的《天工开物》残卷，争论着水排鼓风之速与冶铜炉温的关系；更有两个壮汉，臂膀刺着青色海图纹身，正用炭条在墙上粗绘一张南海舆图，标出每一处暗礁、洋流、季风转向点——图边注着蝇头小楷：“贞观廿三年八月，潮退露礁，可泊船三十艘。”
“他们都是岛上土生土长的孩子。”李恪指着那些孩童，“最早一批，是随父辈登岛时襁褓中的婴孩。如今最大的十二岁，已能背诵《孝经》《论语》，识字五百以上。我许诺过，凡能通《五经正义》者，赐‘海东秀才’衔，授田五十亩，免役十年——不是赏，是债。我们欠他们的，是教他们睁眼看见天下，而非终生困于一隅，认命于瘴疠。”
房俊环顾四周，目光停驻于堂后一面高墙。墙上钉着数十块木牌，每块刻着姓名与籍贯：“范阳卢氏子”“太原王氏女”“河东裴氏庶支”……最下方一行，字迹新鲜：“岭南冯氏婢女，原名不详，今名冯皎，授蒙学女师，月俸米三斗，绢一匹。”
“婢女？”武媚娘轻问。
李恪颔首：“三年前随商船逃难至此，饿昏在滩头，被渔民救起。我见她识得几个字，便让她跟着抄录户籍，竟发现她默记无误，连户主三代姻亲都分毫不差。遂送她进书院补学，半年后，她便能代笔写状纸、理田契。如今岛上妇人产育、幼童启蒙，半数归她管。”
“那她自己……可曾婚配？”
“去年成亲。”李恪目光温和，“夫婿是戍边阵亡的伍长之弟，现为屯田营火长。婚礼那日，书院挂满红绸，孩子们采野花编冠，献给新人——他们叫她‘皎娘子’，不叫冯师。”
暮色渐染，三人踱至书院后山。此处已辟为试验田，分作数十块方畦，种着不同作物：有自占城引来的早熟稻，茎秆细弱却穗粒饱满；有从天竺辗转购得的甘蔗，茎节粗壮如臂；更有几畦奇异藤蔓，叶片肥厚油亮，结着拳头大小的紫红果实，表皮覆着细密绒毛。
“这是……”武媚娘俯身细看。
“番薯。”李恪拨开枝叶，露出底下膨大的块根，表皮紫褐，须根缠绕如网，“自南美而来，经三佛齐商贾之手，辗转三年，死九成，活一株。今春种下，秋收，亩产三千斤。水煮、蒸食、晒干磨粉，皆可饱腹。最难熬的旱季，它扎进岩缝也能活。”
房俊蹲下，徒手刨开湿土，取出一枚完整薯块，沉甸甸压手。他轻轻擦拭泥垢，对着夕阳眯眼细看：“三年……活一株。”
“嗯。”李恪也蹲下，指尖拂过薯块表皮，“活下来这一株，就足够了。”
晚风拂过山岗，带着海盐与泥土的腥甜。远处港口灯火次第亮起，如星子坠入人间；近处试验田里，新插的薯苗在微光中舒展嫩叶，脉络清晰，生机勃发。
房俊忽然开口，声音不高，却字字清晰：“小妹在蒋国推行阶梯生育之法，你在此处，做的何尝不是另一重‘阶梯’？”
李恪沉默片刻，缓缓道：“蒋国是‘生’之阶，人丁兴旺，根基绵长；新晋国是‘存’之阶，不求速成，但求不死——活着，才能读书，才能识字，才能记得自己是谁，来自何方，又该往何处去。”
“所以你宁可三年不扩军，只练三千人？”
“三千人守得住矿山、码头、书院、粮仓，便守得住新晋国的魂。”李恪望着远处海天相接处一点微茫渔火，“魂若在，纵使今日塌一半，明日还能再垒；魂若失，纵有金山银海，亦不过浮沙筑塔，潮来即溃。”
武媚娘一直静静听着，此时忽然轻声道：“我在洛阳理账，见过新晋国三年账册。初年，岁入不足三千贯，岁出逾两万贯，亏空如渊；次年，岁入一万二，岁出一万八，依旧赤字；今年……岁入三万七，岁出三万五千，竟有盈余。”
李恪笑了：“盈余不多，两千贯。买了三十副新犁铧，二十套织机，还余下八百贯，尽数购入医书、药种，聘了两位岭南老郎中，正教本地人辨识百草，炮制青蒿、槟榔、益智仁——疟疾未除，终是心腹大患。”
房俊站起身，拍拍袍角泥尘，望向南方无垠大海：“你可知，我为何执意让你镇守此地？”
李恪亦起身，玄甲在暮色中泛着幽光：“因新晋国远，远得让朝中诸公觉得无关紧要；因新晋国小，小得让他们以为不值一争；因新晋国贫，贫得让他们懒得伸手索取……可唯有此处，无人掣肘，无人窥伺，才能真正按你心中所想，一砖一瓦，夯

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