她。”
布帘轻掀，一只素净的手探出，腕上戴着一串磨得油亮的檀木珠。帘子被一双稳定的手完全掀开，露出车内端坐的身影。并非华服盛装，只一身素雅的月白色深衣，外罩一件半旧不新的靛青比甲，发髻挽得一丝不苟，斜插一支银簪，簪头是一枚小小的、憨态可掬的稻穗。她面容清癯，眉目间沉淀着岁月与操劳的痕迹，眼神却异常清亮，像初春解冻的溪水，映着天光云影。
“房夫人？”有人失声低呼。
“正是。”女子开口，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的穿透力，轻易压过了所有杂音，“房氏淑贞，夫家姓裴。承蒙王后娘娘与武掌柜厚爱，委以农事总管之职。”
她目光平静地掠过每一张面孔，最后落在陈二牛身上，那眼神并无俯视，亦无悲悯，只有一种近乎冷酷的审视，仿佛在评估一块待垦的生地。“我不会给你们地契。”她声音平静无波，“蒋国律法，新垦之地，头三年所产，七成归官府，用于修路、建仓、置办农具；余下三成，按劳计酬，折算成米、盐、布、铁器，每月发放。第四年起，赋税减为三成，另设‘良田奖’，凡亩产超三百石者，额外赏铜钱百文，并记功于册，其子嗣入官学，免束脩。”
人群先是愕然，继而嗡嗡议论开来，夹杂着压抑的失望与不解。七成？比老家最黑心的庄主还要狠！
房淑贞却仿佛早料到此景，唇角微不可察地弯了一下，那笑意却未达眼底。“嫌多？”她问，声音依旧平稳，“那你们告诉我，若无官府提前运来三千石稻种、五百把新锻铁锄、二百架水车木模、三十车石灰粉、十车桐油……你们拿什么种？拿手抠？还是用石头砸？若无官府派来李老把式这样熬干心血的老农，你们知道如何辨识‘瘟禾’？如何防备‘螟虫’？如何在七月暴雨后抢排积水，保住秧苗不死？”
她顿了顿，目光扫过一张张涨红的脸，声音陡然转厉：“赋税，是买命钱！买你们一家老小，不再因一场病、一场雨、一次蝗灾，就卖儿鬻女、易子而食的钱！买你们的孩子，将来不必再做睁眼瞎，不必再跪在世家门阀门前，只为讨一口残羹冷炙的钱！”
死寂。
连风都似乎屏住了呼吸。陈二牛只觉得胸口被什么东西狠狠撞了一下，闷痛难言，又酸胀难忍。他想起妻子被牵走时，回头望他最后一眼，那眼里没有怨恨，只有托付，托付他活下去，托付他护住女儿。可他护住了吗？儿子杜腹大如鼓，最终没能熬过那个冬天……而眼前这位房夫人，她的话，像一把钝刀，一下下割开他麻木的心口，露出底下早已溃烂、却从未被正视过的脓血。
“我……”陈二牛喉咙发紧，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“我信！”
他这一声，像投入死水的一颗石子。紧接着，邻船那个叫栓柱的少年也跳了出来，脸涨得通红：“我也信！李老把式在魏郡，教人种地，从来不要钱！他要的是收成！是活人！”
“信！”一个缺了半截手指的老农，用仅存的手掌狠狠拍着大腿，“饿死鬼，也得做个明白鬼！”
“信！”
“信！”
声音起初零散，继而汇聚，最终如潮水般汹涌澎湃，震得林间鸟雀扑棱棱惊飞而起。房淑贞静静听着，脸上终于浮现出一丝极淡、却真实的暖意。她微微颔首，示意身后侍从。
侍从抬出一只朱漆木箱，箱盖掀开，里面并非金银，而是厚厚一摞蓝皮册子，封面上墨书《蒋国新垦田亩耕作规程》。另一名侍从则捧出数十个粗陶罐，罐口用油纸密封，揭开一角，一股浓烈、刺鼻、却蕴含着惊人生命气息的腐熟气味弥漫开来。
“这是‘绿肥’草籽，”房淑贞指着陶罐，“紫云英、苕子、草木樨，今秋撒在休耕地里，明年翻耕入土，便是最好的底肥。这是‘杀虫’药方，用苦楝皮、鱼藤根、烟叶熬煮，兑水喷洒，不伤人畜，专治蚜虫、螟虫。这是‘驱鼠’法，田埂种薄荷、薰衣草，老鼠避之唯恐不及……”
她一项项细述，语速不快，却字字千钧，将那些曾被河北大地遗忘、又被世家门阀视为“贱术”而弃之如敝履的古老农谚、精妙经验，化作一条条清晰、可执行、可验证的规矩，刻进这群刚刚踏上新土地的灵魂深处。
日头渐高，将人影拉得细长。陈二牛站在人群最前，仰头望着房淑贞，看着她鬓角被汗水浸湿的几缕碎发，看着她眼中那不容置疑的、近乎冷酷的灼灼光芒。他忽然明白了。这不是施舍，不是恩典。这是契约。用三年的汗水与血肉，换取一块真正属于自己的、能养活人的土地；用一代人的低头耕耘，为下一代人挣来抬头做人的资格。
他慢慢弯下腰，这一次，不是跪，而是深深地、庄重地，向着脚下这片温热的、散发着蓬勃生机的黑色土地，鞠了一躬。
身后，两百余道身影，沉默地、整齐地，随之俯首。

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