苏皇后嘴角翘起、笑意盈盈，看着房俊的时候眸光如水、眼波流转，颇有几分娴雅温顺、小意逢迎，仿佛闺阁少女见到梦中情郎既有欣喜又有羞涩……
房俊瞥了皇后一眼，警告道：“微臣守身持正、心坚如铁，皇后千万...
李勣端起茶盏，轻轻吹了吹浮在水面的几片嫩芽，目光却如古井无波，直直落在房俊脸上，似要穿透那层笑意，瞧见底下真实心绪。房俊亦不回避，坦然迎视，眉宇间不见焦躁，却有几分沉静如铁的韧劲——不是少年人意气风发的锐利，而是千锤百炼后敛于鞘中的锋芒。
“英公既不拦我，”房俊忽而一笑，抬手接过侍从奉上的青瓷盏，指尖微温，茶汤澄澈，碧色浮动，“那我便先谢过这盏茶。只是不知英公今日唤我来，是为公事，还是私语？若为公事，我自当洗耳恭听；若为私语……”他顿了顿，目光略略一沉，“还请英公明示，可否容我择时再听。”
李勣闻言，喉头微动，竟低低笑出声来，笑声不高，却震得窗棂上悬着的一枚铜铃轻颤了一下，余音清越。他放下茶盏，指尖在案角轻轻叩了三下，节奏缓而沉，像战鼓初擂前的试探。
“二郎啊……”他唤得极亲，却非长辈对晚辈的宠溺，倒似两位老将隔着沙场烟尘遥遥拱手，“你这‘择时再听’四字，听着客气，实则句句都是刀锋——是在问我，今日这茶，值不值得你留下这一盏工夫？”
房俊未答，只垂眸啜了一口茶。入口微苦，回甘却厚，是建州贡来的雀舌，火候拿捏得极准，显是有人特意备下。
李勣也不等他答，径自续道：“半月前，河北魏州报来一道密折，说关中迁去的百姓已分田八万七千顷，立村三百二十一座，凿渠引水十六处，秋收在即，亩产较往年反增一成半。另，幽州、营州边军奏称，新屯之民中有善骑射者千余人，自发组练乡勇，助戍边堡，擒获契丹细作七名，缴获马匹三十二匹、狼牙箭百余支。”
房俊执盏的手指微微一顿。
这消息，他尚未接到。
按理，此类军政要务，必经兵部转呈枢密院，再由中书门下议决，最后才递至太尉府备案。可李勣身为尚书左仆射，掌六部总纲，若非亲自调阅密档，断不会如此确凿详尽——连缴获箭矢数目都分毫不差。
“英公……”房俊缓缓搁下茶盏，声音低了几分，“您这是替谁传话？”
李勣摇头，目光忽而投向窗外。正值初秋，天光澄明，延喜门方向隐约传来几声鸽哨，悠长清越。他似是凝神听了片刻，才缓缓道：“不是替谁传话。是我自己想说。”
他顿了顿，声音压得更低：“你可知，上月朔日，裴怀节在武德殿面圣，呈《河北流民扰边疏》一封，言你擅调水师舰船，私运米粮入幽州，又纵容商贾囤积盐铁，致边地物价腾跃三倍，百姓怨声载道，几欲哗变。”
房俊眼皮都没抬一下：“哦？那他可曾附上账册？”
“有。”李勣颔首，“户部核验，账目齐全，米粮确由水师‘海蛟号’押运，盐铁确由‘振远商行’分销，连入库时辰、监仓署印、转运官签押俱全。”
房俊忽然笑了：“那他可曾查过，‘海蛟号’所运之米，乃蒋国岁贡，专供新设‘北境义学’诸生口粮；‘振远商行’所售盐铁，定价反低于市价一成，且每斤盐中加碘粉三钱，每百斤铁器附赠农具图谱一卷？”
李勣眸光一闪，终于正色：“你早知他会弹劾？”
“不是早知，”房俊声音平静，“是早料。他若不弹，反倒让我疑心他另有后手。弹得越狠，越露底牌。”
李勣默然片刻，忽而起身，自书架底层取出一只黑漆木匣，匣面无锁，只以一枚铜扣扣住。他并未打开，只将匣子推至案沿，离房俊手边不过三寸。
“二郎，你父亲当年在渭水之畔与陛下定策，用的是笔墨；你在南海之滨与蒋王盟约，用的是刀剑；而裴怀节……”他唇角微扬，露出一丝极淡的讥诮，“他在武德殿里递奏章，用的是别人的血。”
房俊终于抬眼，直视李勣双目。
李勣亦不避让，灰白眉毛下的眼睛深如寒潭，映着窗外天光，却无一丝暖意。
“三个月前，岐州有七户佃农因拒纳‘新政附加捐’被驱逐，田契焚毁，妻儿流落道旁。其中一户姓陈，长子十五岁，在终南山砍柴时失足坠崖，尸身寻回时，袖口缝着半张没写完的《论语》抄本——是他娘省下口粮换来的纸，教他识字，盼他考个秀才，改换门楣。”
房俊瞳孔微缩。
“那七户人，如今都在魏州。陈家幼女，上月被义学选为‘童子教习’，每日领半升粟米，教三十名孩童识字。她写的字，比许多县学廪生还要端正。”
李勣伸手，缓缓按在黑漆木匣之上，

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